Si vous vous rendez un jour dans le Wisconsin, dont la devise est bizarrement "En avant", ne manquez pas de faire un tour à Sheboygan.
Sheboygan a une histoire qui englobe l'ancien foyer de tribus amérindiennes telles que les Potawatomi, les Ottawa, les Winnebago et les Menominee. Et, les Chippewa, qui ont donné leur nom à Sheboygan. En fait, ils l'appelaient Shawb-wa-way-kum, mais bon, les colons...
C'était aussi le dernier refuge des Oneida, des Stockbridge-Munsee et des Brothertown, après que les Américains eurent décidé de les arracher à leurs foyers et de les placer ailleurs, à un endroit où ils ne voulaient pas être.
Une fois que les tribus eurent abandonné l'idée de vivre, des migrants venus d'autres régions des États-Unis, des personnes ayant échappé à la famine irlandaise, à la répression allemande et à l'antiprotestantisme hollandais, ainsi que des Slovènes lointains, s'installèrent à Sheboygan, beaucoup d'entre eux se lançant dans l'exploitation forestière, l'abattage et la transformation des arbres, et non dans la lenteur et la maladresse des déplacements en ville.
Un peuple qui ne pouvait pas s'installer à Sheboygan au XIXe siècle était les Afro-Américains, car les Sheboys (ce qui n'est qu'une supposition, car Sheboygan ne semble pas avoir de démonyme) ont décidé d'interdire les personnes de couleur en 1887.
Quoi qu'il en soit, dans les années 1920, Sheboygan était une ville nettement plus multiculturelle d'environ trente mille âmes, comprenant une population juive florissante, avec des synagogues, des hazzans, des bagels, des Volvo et des rabbins.
L'un de ces rabbins était le rabbin Eli Maza, né à Minsk, aujourd'hui la onzième ville la plus peuplée d'Europe et capitale de la Biélorussie. Il dirigeait sa congrégation avec enthousiasme, des sermons philosophiques avec un brin d'humour.
Et c'est ici que cette histoire commence.
Car le rabbin Maza avait un fils, lui aussi destiné à devenir rabbin, comme son grand-père, son arrière-grand-père et son arrière-arrière-grand-père. Ce fils s'appelait Yacov Moshe Hakohen Maza, mais il changea son nom pour la scène et devint Jackie Mason.
Pour son époque, Mason, qui ne mesurait qu'un mètre soixante-cinq et dont la carrière dura soixante-six ans, fut un géant de la comédie.
Mais tout ne commença pas avec la comédie, tout commença avec la Torah.
À l'âge de cinq ans, le rabbin Maza déplaça sa famille à Manhattan, à New York, afin que ses fils puissent pratiquer la religion juive dans une yeshiva et conserver le yiddish comme première langue. Pendant les vacances, Mason était employé comme aide-serveur, un employé de restaurant qui met les tables, enlève les assiettes sales et aide le personnel de service. Il travaillait dans les montagnes de Catskill, où les familles juives passaient souvent de chaudes nuits d'été avec leurs amis, leur famille et une foule de comédiens juifs dont l'humour riche en culture leur était parfaitement familier.
Il se rappelait qu'en "vingt minutes, à l'hôtel Pearl Lake, "j'avais cassé toute la vaisselle. Ils avaient donc fait de moi un maître-nageur". Il précisa qu'il ne savait pas nager et on lui dit de se taire.
Finalement, Mason obtint un diplôme d'anglais et de sociologie, et devint cantor, animateur de prière, avant de recevoir la semikhah, et d'être finalement ordonné rabbin, avec ses trois frères. C'est alors qu'il était rabbin que Mason réalisa que sa vocation n'était pas de se pencher et de suivre les cinq premiers livres de la bible hébraïque avec un yad, mais d'être drôle.
"J'ai commencé à raconter de plus en plus de blagues ", dit-il, " et au bout d'un moment, beaucoup de gentils venaient à la congrégation juste pour écouter les sermons ". Il démissionna donc de son poste de rabbin pour devenir comédien à l'âge de trente ans.
"Il fallait bien que quelqu'un dans la famille gagne sa vie", dit-il, et c'est ce qu'il fit.
Débutant sur le célèbre Borscht Circuit de New York en tant que directeur de divertissement, Mason écrivait la plupart de ses propres textes, délivrant ses gags rapidement, une blague s'enchaînant à la suivante, dans ce qui fut décrit comme un "surréalisme rampant contagieux", tandis que la vague de rires du public grandissait.
Après avoir refusé de corriger son épais accent yiddish lorsque la William Morris Agency lui suggéra de le faire, parce qu'il ressemblait, selon un critique, à "un immigrant qui vient de suivre un cours d'anglais par correspondance", il continua à insulter autant de personnes que possible, y compris les Beatles, qu'il décrivit très justement comme "quatre enfants à la recherche d'une voix et qui avaient besoin de se couper les cheveux".
Il se produisit dans toutes les grandes émissions sur toutes les chaînes des États-Unis, apparaissant dans The Steve Allen Show, The Tonight Show, The Perry Como Show et The Dean Martin Show, gagnant jusqu'à 85 000 dollars par semaine (en valeur 2021), mais n'étant jamais loin de la controverse.
En 1964, il fit une apparition dans le Ed Sullivan Show, et fit un doigt d'honneur à l'animateur après que Sullivan lui ait montré deux doigts pour interrompre sa performance lors d'un discours présidentiel impromptu. Mason lui renvoya ses doigts en disant : "J'ai reçu beaucoup de doigts ce soir. Voici un doigt pour toi, et un doigt pour toi, et un doigt pour toi". Il a toujours affirmé qu'il s'agissait d'un index ou d'un pouce, mais jamais du majeur, ce qui ne l'a pas empêché de perdre un contrat d'une valeur de près de 400 000 dollars (en 2021) et d'être qualifié d'"imprévisible" et de "peu fiable, volatile et obscène". Il cessa de travailler pour la télévision pendant vingt ans.
"J'étais soudainement considéré comme odieux, arrogant, vulgaire, instable, anormal ".
Il prit également à contre-pied Frank Sinatra lors de son spectacle à Las Vegas, se moquant de son mariage avec la beaucoup plus jeune Mia Farrow - un état de fait qui a étrangement poursuivi la vie de Farrow - jusqu'à ce que Sinatra et sa bande partent en colère. Ce soir-là, des coups de feu furent tirés dans sa chambre d'hôtel et il reçut un coup de poing à travers la vitre ouverte de sa voiture, ce qui lui brisa le nez mais pas la détermination.
Son humour était tout à fait dans l'air du temps et il est difficile de le défendre aujourd'hui en le qualifiant de politiquement incorrect ou de non offensant, mais nombreux sont ceux qui ont souri à ses spectacles même s'ils ne le voulaient pas. La seule chose que l'on puisse dire, c'est qu'il n'était pas discriminatoire et qu'il s'en prenait à chacun des sujets habituels d'un comique du milieu du XXe siècle, qu'il s'agisse de l'objectivation des femmes, de la dérision du mariage ou de l'infidélité.
"Quatre-vingt pour cent des hommes mariés sont infidèles en Amérique. Les autres le sont en Europe.
Mais plus que cela, Mason avait compris un élément vital qui lui a permis de remporter un Special Tony Award pour son one-man-show, The World According to Me !, un Outer Critics Circle Award, un Grammy, et trois Emmys, ainsi que des éloges pour les six autres one-man-shows qu'il a écrits et joués à Broadway.
Son ambition, disait-il, a toujours été d'être une star, et il l'est devenu en utilisant son assurance - sa chutzpah - pour commenter sans relâche la bizarrerie de sa propre culture, cette marque spéciale de bizarrerie que l'on trouve quand on creuse profondément dans le schmaltz de l'identité culturelle juive, et "ce que cela signifie d'être juif en Amérique".
La vérité est que, dans ce pays, les Juifs ne se battent pas, ils ne se battent pas, ils se battent presque. Tous les Juifs que je connais ont failli tuer quelqu'un. Ils vous diront toujours : " S'il avait dit un mot de plus ! ... il serait mort aujourd'hui. J'étais prêt. J'attendais. Un mot de plus !" Quel est ce mot ? Personne ne le sait.
La carrière de Mason s'est étendue à la télévision et au cinéma plus tard dans sa vie, lorsqu'il a produit et joué dans The Stoolie (1972), et qu'il est apparu dans la comédie de Steve Martin The Jerk (1979), dans History of the World, Part I (1981) de Mel Brooks, dans la sitcom Chicken Soup (1989), et qu'il est devenu la voix du rabbin Hyman Krustofsky dans les Simpsons.
Lorsqu'il est décédé il y a quelques mois, il était loin de diriger les prières à la synagogue, mais très loin du Talmud qu'il avait étudié avec tant d'attention au cours de ces premières années, car le Talmud, disait-il, était l'étude de la logique, "et chaque fois que je vois une contradiction ou une hypocrisie dans le comportement de quelqu'un, je pense au Talmud et je crée la blague à partir de là".
On ne sait pas exactement de quoi Mason est mort, mais il a dit un jour que "ce n'est plus une question de rester en bonne santé. Il s'agit de trouver une maladie que l'on aime".
J'espère qu'il en a trouvé une.
Photo by Cottonbro
