En 1933, l'USS Akron naviguait le long de la côte du New Jersey, glissant sur ce que l'on espérait être des courants doux et chauds.
Malheureusement, lorsqu'il est passé à Barnegat, il rencontra une tempête inattendue. En fait, il fonça directement dans la trajectoire des "fronts de tempête les plus violents à balayer les États de l'Atlantique Nord".
Il faut bien reconnaître que tout au long de leur activité de transport de passagers, les dirigeables n'ont cessé d'essuyer tempête sur tempête, raison pour laquelle il n'y en a plus aucun dans les airs.
Mais cela pourrait bientôt changer, car Hybrid Air Vehicles se prépare à lancer (ou à lancer, peut-être) son dirigeable Airlander.
L'Airlander, on l’espère, ne sera pas pris dans le même genre de brouillard que celui qui a piégé l'Akron ; on suppose que le nouveau vaisseau sera équipé d'un meilleur (ou d'un quelconque) équipement radar pour l'aider à naviguer à travers de telles difficultés.
Malheureusement, ce n'était pas le cas de l'Akron, car la pluie s'abattait sur la cabine en torrents tonitruants et rendait la situation de plus en plus critique pour l'énorme monstre à la structure en aluminium.
Quatre-vingt-huit ans plus tard, le dirigeable renaît, grâce à l'Airlander, dont le ballon gonflé à l'hélium transportera une centaine de passagers, qui tenteront, mieux que leurs prédécesseurs, d'atteindre leur destination dans le même état qu'à leur départ.
Devenant de plus en plus instable et secoué violemment, l'Akron, également rempli d'hélium d'ailleurs, largua du lest aussi vite qu'il le put, tandis que les passagers s'agrippaient aux parois de la cabine dans une panique et une terreur compréhensibles.
Les sacs à gaz en coton caoutchouté Goodyear Tire de l'Akron vacillaient et tremblaient, tandis que les moteurs luttaient pour maintenir le navire en altitude et qu'il plongea à plusieurs reprises, frôlant dangereusement la surface de l'océan, avant de remonter péniblement et lentement dans l'espoir de se débarrasser de la tempête.
La stabilité à bord de l'Airlander a été considérablement améliorée par rapport à l'époque de l'Akron, et il a été construit, nous dit-on, pour résister aux vents violents, avec la garantie de "faibles vibrations [et] très peu de turbulences".
Avec quatre-vingt-dix pour cent d'émissions en moins qu'un avion, l'engin promet d'apporter une solution au défi climatique et accueillera les passagers dans de "grandes cabines spacieuses et accessibles", avec des fenêtres vitrées du sol au plafond, afin qu'ils puissent admirer les tempêtes absolument impitoyables qui les entourent.
Les passagers de l'Akron n'ont pas eu ce luxe, car à chaque montée laborieuse succédait une descente abrupte, au milieu des hurlements de la tempête et des passagers, et alors que le navire se battait pour rester dans les airs, des vents incroyables battaient la cabine avec une violence non répertoriée mais sans précédent.
Si l'Airlander a été construit pour résister à la foudre, l'Akron ne l'était pas ; et alors que chaque descente imposée par la tempête le rapprochait de l'eau sombre en dessous, la foudre frappait la structure en aluminium, électrifiant l'appareil tout en éclairant le désespoir de son destin imminent.
L'Akron n'était pas le premier ni le dernier dirigeable à connaître des difficultés.
Quatre-vingt-six catastrophes ont eu lieu depuis le décollage du premier dirigeable. Parmi elles, la fin tragique de la plupart des Zeppelins à partir de 1913, ainsi que celle du Schutte-Lanz en 1915, du Roma en 1922, du Dixmude en 1923 et du R101 en 1930, qui ont causé ensemble plus de trois cents morts.
Les fabricants de l'Airlander font remarquer avec dédain que lorsque les gens entendent le mot "dirigeable", ils "pensent souvent à la célèbre catastrophe du Hindenberg en 1937, lorsque 36 personnes ont été tuées dans le New Jersey après qu'un dirigeable a pris feu et s'est écrasé".
C'est vrai, mais c'est l'Akron qui a le plus souffert, et son hélium n'a pas aidé.
La tempête poussa l'Akron à descendre encore plus bas, et incapable de maintenir sa flottabilité, il plongea dans l'océan, juste assez pour permettre à la portion arrière d'être engloutie par l'eau qui inonda les moteurs, les calant, faisant basculer le mastodonte de deux cent trente-neuf mètres par l’arrière, l’entraînant sous les eaux, dans l'abîme écrasant.
Soixante-treize des soixante-seize passagers ont péri.
Les promoteurs de véhicules aériens hybrides feraient probablement mieux de comparer la sécurité promise à celle de l'Akron, qui est la pire catastrophe de dirigeable jamais enregistrée, lorsu’ils tentent de nous rassurer en nous promettant un voyage en dirigeable à bord de l'Airlander, dont la structure, la puissance motrice, la navigation et la flottabilité ont, nous assure-t-on, fait l'objet d'une attention beaucoup plus détaillée que les engins du passé.
Ils pourraient également épeler correctement Hindenburg.
Photo by Ekaterina Belinskaya
